Um fóssil esquecido por mais de um século em um museu acabou revelando uma descoberta surpreendente sobre a fauna pré-histórica da Austrália. Pesquisadores identificaram evidências de que equidnas gigantes já habitaram o estado de Victoria, preenchendo uma lacuna importante no registro fóssil da espécie.
O animal identificado é a Equidna Gigante de Owen, uma versão muito maior das equidnas atuais. Enquanto as espécies modernas medem entre 35 e 75 centímetros, esse ancestral podia chegar a 1 metro de comprimento e pesar cerca de 15 quilos, mais que o dobro da média dos exemplares vivos, segundo informações do IFLScience.
Essa espécie viveu durante o Pleistoceno, período iniciado há cerca de 2,5 milhões de anos, e desapareceu junto com outras megafaunas australianas. Até então, fósseis haviam sido encontrados em diversas regiões do país, mas não havia registros no estado de Victoria, o que intrigava pesquisadores há décadas.
A descoberta ocorreu graças a um fóssil coletado em 1907 na Caverna Foul Air, parte das Cavernas Buchan. O material ficou armazenado por décadas até ser reavaliado por cientistas do Instituto de Pesquisa Museums Victoria.
O pesquisador Tim Ziegler encontrou o crânio parcial em 2021 ao revisar coleções antigas. A forma incomum do osso chamou a atenção e levou a análises mais detalhadas. Com o uso de escaneamento 3D e comparação com outros espécimes, a equipe confirmou que se tratava da espécie gigante.
A identificação do fóssil resolve um enigma importante. A presença da espécie em Victoria preenche um vazio de cerca de 1.000 quilômetros na distribuição conhecida do animal. Isso sugere que o habitat da equidna gigante era mais amplo do que se imaginava anteriormente.
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