A possibilidade de a Terra escapar de ser engolida pelo Sol quando a estrela entrar em sua fase final de evolução ganhou força com um novo estudo publicado recentemente no periódico Astronomy & Astrophysics. A pesquisa indica que, dentro de cerca de cinco bilhões de anos, o planeta poderá permanecer fora da área alcançada pela expansão solar.
O trabalho analisou como a perda de massa do Sol e as forças gravitacionais devem influenciar as órbitas dos planetas durante a fase de gigante vermelha. Conforme os pesquisadores, esses dois processos atuam em sentidos opostos e podem alterar o destino da Terra.
Apesar desse cenário mais otimista quanto à sobrevivência física do planeta, os cientistas ressaltam que a superfície terrestre continuará inabitável. A intensa radiação emitida pelo Sol expandido deverá elevar as temperaturas a níveis incompatíveis com a manutenção da vida.
O Sol atravessa atualmente a chamada sequência principal, período mais longo e estável de sua existência, sustentado pela fusão de hidrogênio em seu núcleo. Quando esse combustível se esgotar, a estrela iniciará uma transformação que provocará uma expansão de suas camadas externas, dando origem à fase conhecida como gigante vermelha.
Durante muito tempo, predominou entre os pesquisadores a hipótese de que essa expansão alcançaria não apenas Mercúrio e Vênus, mas também a órbita da Terra. O novo estudo, entretanto, propõe que esse desfecho talvez não seja inevitável.
Os autores explicam que o comportamento da Terra dependerá do equilíbrio entre dois fenômenos. Enquanto as forças de maré tendem a aproximar os planetas da estrela à medida que ela aumenta de tamanho, a perda gradual de massa do Sol reduz sua atração gravitacional, favorecendo o afastamento das órbitas planetárias.
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