Um cometa com cerca de dez quilômetros de diâmetro — aproximadamente o mesmo tamanho do asteroide associado à extinção dos dinossauros — está prestes a fazer sua aproximação mais favorável da Terra em décadas. O cometa 10P/Tempel 2, descoberto há 153 anos, poderá ser visto com binóculos ou um telescópio pequeno já a partir deste mês.
No dia 3 de agosto de 2026, durante a aproximação máxima, o cometa estará a 0,4144 unidades astronômicas (AU) da Terra — o equivalente a cerca de 62 milhões de quilômetros. Uma AU corresponde à distância média entre a Terra e o Sol.
O mesmo artigo detalha que o cometa esteve bem posicionado em 1978, 1988 e 1999, mas mal posicionado em 1983, 1994 e 2004, quando atingiu o periélio do lado oposto ao Sol em relação à Terra. A passagem de 2026 se enquadra entre as favoráveis.
À medida que o cometa se aproxima do Sol e aquece, ele sublima gelo e gás, alterando sua composição. Pesquisadores que acompanharam o 10P ao longo do tempo identificaram que sua rotação desacelerou de forma significativa, resultado atribuído ao outgassing assimétrico — processo pelo qual o cometa libera material de forma irregular enquanto aquece e esfria ao longo da órbita.
O período orbital de cinco anos e a proximidade relativa do 10P tornaram-no alvo de conceitos de missão espacial que nunca saíram do papel. Entre eles está uma proposta de reaproveitamento da sonda Mariner 3, da NASA. Até o momento, nenhuma missão foi lançada para observar o cometa de perto.
Desde o início deste mês, o cometa deverá ser visível na constelação de Capricórnio para quem tiver binóculos ou um telescópio pequeno. As melhores condições de observação devem ocorrer próximo ao periélio — a aproximação máxima ao Sol —, quando o brilho deve atingir magnitude 7, com o objeto transitando perto da constelação de Piscis Austrinus.
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