Em 20 de julho de 1976, a NASA recebeu o primeiro registro visual da superfície de Marte captado por uma espaçonave em solo. A imagem veio da sonda Viking 1, minutos após o pouso bem-sucedido no planeta vermelho.
O feito ocorreu no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, nos Estados Unidos, onde os controladores da missão acompanharam a chegada dos primeiros sinais enviados pelo módulo. A fotografia revelou um terreno marcado por rochas, poeira fina e uma das estruturas do próprio equipamento.
A missão Viking 1 representou o início da exploração robótica da superfície marciana pela agência espacial norte-americana e tinha como um dos principais objetivos investigar o ambiente do planeta em busca de possíveis sinais de vida no Sistema Solar.
O pouso da Viking 1 aconteceu às 5h12 no horário do Pacífico, quando os controladores da missão confirmaram que o módulo havia resistido à passagem pela atmosfera fina de Marte e alcançado o solo com sucesso. Cerca de 40 minutos depois, a primeira fotografia começou a aparecer nos monitores da equipe, sendo formada gradualmente linha por linha.
A imagem inicial mostrou um cenário até então desconhecido pela humanidade: um solo coberto por poeira e pedras, com sombras alongadas projetadas pelas formações rochosas próximas ao módulo. No canto inferior direito do registro, apareceu uma das bases de apoio da própria Viking 1, elemento que confirmou visualmente a presença da espaçonave em Marte.
O líder da equipe responsável pelo sistema de imagens da missão, o cientista Thomas Mutch, descreveu a expectativa enquanto aguardava a chegada do registro. De acordo com seu relato, a tela inicialmente escura começou a revelar os primeiros sinais da fotografia até que detalhes da paisagem marciana surgissem.
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