Há 66 milhões de anos, o choque do asteroide Chicxulub contra a Península de Yucatán, no México, pode ter desencadeado uma sequência de eventos ainda mais devastadora do que se imaginava. Um novo estudo aponta que a poeira lançada à atmosfera após a colisão teria ampliado o calor produzido pela reentrada de fragmentos do impacto, favorecendo incêndios globais.
A pesquisa foi conduzida por cientistas liderados por Brandon Johnson, pesquisador de ciência planetária da Universidade Purdue, e publicada nesta terça-feira (28) no periódico Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. O trabalho analisou como os resíduos liberados pelo impacto interagiram com a atmosfera e alteraram as condições na superfície terrestre.
Os resultados sugerem que a combinação entre partículas rochosas em queda e uma camada planetária de poeira teria elevado a intensidade térmica o suficiente para causar queimadas espontâneas e eliminar grande parte dos animais expostos ao ambiente, reforçando a hipótese de que o próprio impacto esteve no centro da extinção em massa.
Quando o asteroide, com cerca de 10 quilômetros de diâmetro, atingiu a região que hoje corresponde ao México, a energia liberada vaporizou rochas e lançou uma enorme quantidade de material para a atmosfera. Parte desse material se condensou em pequenas esferas rochosas, que retornaram ao planeta como partículas aquecidas pela passagem pelo ar.
Pesquisas anteriores já indicavam que esses fragmentos poderiam produzir um intenso pulso de calor ao redor do planeta. No entanto, a estimativa era de que esse fenômeno seria capaz principalmente de aquecer a superfície e afetar animais sem proteção, mas não necessariamente provocar incêndios generalizados.
A descoberta de uma camada de poeira extremamente fina associada ao período da extinção dos dinossauros mudou essa interpretação. Esse material teria origem em rochas vaporizadas que permaneceram suspensas na atmosfera em vez de se transformarem nas partículas maiores que voltaram ao solo.
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