Quem acompanha eclipses pode já ter ouvido falar de Fred Espenak. Nascido nos EUA, o astrofísico, que trabalhou por décadas no Centro Espacial Goddard, da NASA, tornou-se uma das maiores autoridades mundiais no assunto graças aos cálculos e previsões detalhadas desses fenômenos. Não por acaso, ganhou o apelido de “Sr. Eclipse”.
A paixão de Espenak começou em março de 1970, quando observou seu primeiro eclipse solar total aos 16 anos. A experiência foi suficiente para despertar um interesse que definiria sua carreira. Oito anos depois, ele passou a produzir boletins sobre eclipses para a NASA e, desde então, publicou diversas obras consideradas referência na área.
Hoje, astrônomos, fotógrafos e entusiastas consultam frequentemente o EclipseWise.com, site criado por Espenak que reúne mapas, previsões e informações sobre eclipses solares e lunares. O portal se tornou uma das principais fontes de consulta para quem deseja acompanhar esses eventos em qualquer parte do planeta.
Embora Espenak seja o nome mais conhecido atualmente, ele não foi o primeiro a dedicar a vida ao estudo dos eclipses. Quase um século antes, outro pesquisador realizou um feito extraordinário que ainda impressiona historiadores da ciência e astrônomos.
Esse cientista era Theodor Ritter von Oppolzer, considerado por muitos o verdadeiro “Sr. Eclipse” do século 19. Sem calculadoras eletrônicas ou computadores, ele conseguiu determinar as datas e características de mais de 13 mil eclipses utilizando apenas papel, lápis e milhares de contas matemáticas.
Oppolzer nasceu em 26 de outubro de 1841, em Praga, cidade que atualmente faz parte da República Tcheca. Ainda criança, mudou-se com a família para Viena, na Áustria, onde rapidamente chamou atenção pela facilidade com números e pelo talento para resolver problemas matemáticos.
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