A NASA deu mais um passo no desenvolvimento da missão SkyFall, que pretende enviar três pequenos helicópteros para explorar Marte. Um dos principais equipamentos envolvidos acaba de passar por uma importante etapa de testes: uma antena ultraleve e flexível, criada para funcionar junto a um radar capaz de localizar gelo escondido logo abaixo da superfície marciana.
A presença de água congelada é considerada um dos recursos mais importantes para futuras missões tripuladas ao Planeta Vermelho. Além de servir para consumo humano, esse gelo poderá ser transformado em oxigênio para respiração e em hidrogênio, utilizado na produção de combustível para foguetes. Encontrar depósitos de fácil acesso reduziria bastante a quantidade de suprimentos que precisariam ser levados da Terra.
Hoje, sondas que orbitam Marte conseguem identificar grandes reservas de gelo localizadas a dezenas de metros de profundidade. No entanto, esses equipamentos têm dificuldade para enxergar as camadas mais rasas do solo, justamente onde seria mais fácil retirar esse recurso durante futuras expedições humanas.
Segundo a NASA, essa limitação poderá ser superada pelos helicópteros da missão SkyFall. Como voarão a baixa altitude e em velocidade reduzida, eles conseguirão utilizar um radar de penetração no solo para detectar a transição entre o solo seco e o gelo enterrado a poucos metros da superfície, produzindo mapas muito mais detalhados dessas regiões.
O radar funcionará em uma ampla faixa de radiofrequências, entre 500 e 2.500 megahertz. Essa combinação permite reunir informações de diferentes profundidades. Ondas de rádio mais longas conseguem penetrar vários metros abaixo da superfície, enquanto as mais curtas oferecem imagens mais detalhadas das camadas superiores do terreno.
Embora a tecnologia do radar já seja conhecida, integrá-la a um helicóptero do tamanho do SkyFall exigiu uma solução inédita. Uma antena convencional seria grande demais para caber sob a aeronave sem atrapalhar os pousos. Como a distância entre o solo marciano e a parte inferior do helicóptero é de apenas cerca de 15 centímetros, os engenheiros precisaram desenvolver um equipamento muito menor e mais flexível.
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