O sal de cozinha comum pode ter ajudado a intensificar o congelamento quase total da Terra há 700 milhões de anos. A hipótese vem de um estudo de pesquisadores da Universidade de Tromsø, na Noruega.
Ao analisar o fenômeno conhecido como Terra Bola de Neve, os cientistas descobriram que cristais de sal acumulados no gelo marinho podem ter reforçado o resfriamento do planeta, tornando a superfície congelada ainda mais reflexiva.
Quando o oceano começou a congelar, os sais dissolvidos na água não passaram completamente para o gelo. Eles ficaram concentrados no líquido preso na estrutura congelada. Com a queda das temperaturas, parte desse sal acabou formando cristais.
Na superfície, o gelo podia passar diretamente do estado sólido para o vapor, em um processo chamado sublimação. Os cristais permaneciam para trás e formavam uma fina camada sobre o gelo.
O efeito chamava atenção pela capacidade de refletir a luz solar. Experimentos anteriores indicaram que uma crosta de sal sobre gelo marinho muito frio poderia refletir cerca de 93% da luz incidente. A neve fresca refletia aproximadamente 83%, enquanto o gelo marinho descoberto e em processo de derretimento chegava a cerca de 67%.
Quanto mais frio ficava, maior poderia ser a formação de cristais em determinadas regiões do gelo marinho, inclusive nos trópicos. A superfície mais clara refletia mais luz para o espaço e absorvia menos energia, favorecendo uma queda adicional das temperaturas.
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