Mercúrio pode ter encolhido entre 10% e 30% mais do que os cientistas estimavam, segundo novo estudo baseado nas marcas deixadas na superfície do planeta. A equipe responsável pela pesquisa calcula que Mercúrio perdeu quase 19 km de seu diâmetro desde sua formação, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
O cálculo também indica que a contração total pode ter chegado a 23 km, acima da estimativa anterior, que variava entre 4 e 16 km.
A diferença pode ter passado despercebida porque a superfície de Mercúrio foi constantemente atingida por asteroides e outros objetos ao longo de sua história. Os impactos criaram crateras e espalharam detritos pelo planeta, escondendo parte das estruturas geológicas que registram sua contração.
Para os pesquisadores, determinar quanto Mercúrio encolheu é importante porque o fenômeno pode fornecer pistas sobre a composição do interior do planeta.
“Mais encolhimento significa que Mercúrio pode ter um núcleo metálico maior, menos elementos leves, como silício, misturados ao núcleo metálico ou uma temperatura inicial mais elevada”, explicou Gaku Nishiyama, líder da equipe e pesquisador do Instituto de Pesquisa Espacial do Centro Aeroespacial Alemão (DLR).
Para investigar o fenômeno, os pesquisadores combinaram mapas geológicos anteriores de Mercúrio com novas observações da rugosidade de toda a superfície do planeta.
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