Um exoplaneta localizado chamou a atenção dos astrônomos por um motivo especial: sinais de hélio escapando de sua atmosfera. O LHS 1140b está na chamada zona habitável de sua estrela e pode apresentar condições capazes de permitir a existência de água líquida.
O planeta orbita uma estrela anã vermelha na constelação de Cetus e é considerado um dos mundos mais interessantes para o estudo de possíveis condições favoráveis à vida fora do Sistema Solar. A presença de hélio, porém, não significa que vida alienígena tenha sido encontrada. O principal interesse está no que o gás pode revelar sobre a atmosfera do planeta, segundo Joe Willis, professor associado, físico e astrônomo da University of Victoria, Canadá, em artigo publicado no portal The Conversation.
Observações anteriores feitas com o telescópio espacial James Webb já haviam descartado a existência de uma atmosfera rica em hidrogênio no LHS 1140b. Esse tipo de atmosfera, chamada de primária, seria formada junto com o planeta e provavelmente desapareceria pouco tempo depois de sua formação.
O possível sinal de hélio pode indicar algo diferente: a existência de uma atmosfera secundária, que seria mais estável e duradoura. Na Terra, a atmosfera secundária permanece há bilhões de anos e sua composição resulta da interação entre processos geológicos, químicos e, em última instância, a vida.
A situação é especialmente interessante porque o LHS 1140b é maior que a Terra, mas ainda está entre os planetas menos massivos que conseguimos detectar fora do Sistema Solar. Estimativas iniciais indicavam que ele teria 1,7 vez o tamanho da Terra. Observações posteriores apontaram um tamanho superior a cinco vezes o do nosso planeta.
Essa diferença ajuda a explicar uma das principais dúvidas sobre o planeta. Os astrônomos não sabem se o LHS 1140b deve ser classificado como uma super-Terra, provavelmente mais rochosa, ou como um mini-Netuno, com características mais próximas de planetas gasosos.
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