Pode até parecer que o lançamento do telescópio espacial James Webb no último sábado (25) marcou o fim de uma jornada que começou há 25 anos. Mas, na verdade, ele foi apenas mais uma etapa na missão mais cara na história da Nasa, projetada para desvendar os mistérios da origem das primeiras galáxias e a composição da atmosfera de exoplanetas.
O lançamento foi, sim, um momento crítico. Afinal, qualquer falha no processo, de um erro de cálculo na duração do impulso gerado pelo foguete a uma falha na separação do telescópio, poderia pôr fim à missão antes mesmo que os primeiros dados fossem coletados.
Mas os próximos 30 dias serão ainda mais críticos: é o período de “comissionamento”, quando uma série de operações terão que ser executadas em sequência com precisão absoluta, enquanto o telescópio literalmente se desdobra para assumir sua configuração final e seus instrumentos são preparados para operação.
Colocar um equipamento sofisticado como o JWST em operação não é nada tão simples quanto apertar um botão depois que ele estiver em órbita. Há todo um período de preparação e testes, no qual os engenheiros irão se certificar de que o telescópio e seus instrumentos estão em posição, funcionando como planejado e prontos para sua missão principal.
Segundo Keith Parrish, gerente do observatório James Webb e líder de comissionamento, todo o processo pode levar até seis meses. “Começa com o primeiro dia de atividades, que é entrar com segurança em órbita […] Definimos ‘seguro’ como: Webb está falando com o solo, seus painéis solares estão estendidos e gerando energia e estamos a caminho do ponto L2”.
12 horas e meia depois do lançamento é feita uma manobra de correção de curso, para garantir que o telescópio esteja viajando na direção e velocidade corretas para atingir L2. Dois dias depois, uma segunda manobra de correção pode ser feita, caso necessário.
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