Há mais de seis décadas, a exploração espacial vem ampliando os limites da presença humana fora da Terra. Ainda assim, as missões tripuladas percorreram distâncias relativamente pequenas em escala astronômica até agora. O recorde pertence à missão Artemis 2, que chegou a cerca de 406 mil km da Terra. Mas até onde conseguiríamos chegar – e voltar – vivos? Os projetos mais ambiciosos, por enquanto, miram Marte. Seria possível alcançar destinos ainda mais distantes, como Saturno?
Na prática, uma missão humana ao gigante gasoso ainda está totalmente fora da realidade. Segundo especialistas, a maior dificuldade não seria apenas chegar ao planeta, mas manter uma tripulação viva durante uma jornada tão longa e perigosa.
Hoje, Marte já é considerado um enorme desafio. Mesmo em momentos mais favoráveis, quando Terra e Marte estão mais próximos em suas órbitas ao redor do Sol, a viagem levaria cerca de sete meses. Ainda assim, cientistas acreditam que uma missão tripulada ao Planeta Vermelho poderia funcionar com a tecnologia atual, embora envolvesse riscos elevados. Mas Saturno está em outro patamar.
O planeta dos anéis fica a bilhões de quilômetros da Terra, e uma missão até lá exigiria uma operação espacial muito mais complexa. Um estudo liderado pelo físico Geoffrey Landis, do Centro de Pesquisas John Glenn, da NASA, estimou que o tempo necessário para uma missão de coleta de amostras no sistema de Saturno seria de cerca de 17 anos, entre ida e volta.
O plano analisado pelos pesquisadores inclui visitas a duas luas de grande interesse científico: Encélado e Titã. A primeira abriga um oceano sob uma espessa camada de gelo, enquanto a segunda possui lagos de metano e uma química atmosférica que lembra a Terra em seus estágios iniciais.
Nesse tipo de missão, seria necessário recorrer ao uso de recursos disponíveis no próprio espaço, uma estratégia conhecida como utilização de recursos in situ. Em vez de transportar todo o combustível desde a Terra, parte dele seria produzida diretamente no destino da viagem.
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