O Telescópio Espacial James Webb registrou uma clara imagem dos anéis de Netuno, o sétimo planeta do Sistema Solar. Nem mesmo em 1989, com a Voyager 2 da NASA, a primeira espaçonave a observar o planeta, foi possível capturar todas as estruturas apontadas na imagem de James Webb.
As câmeras do telescópio revelaram o gigante do gelo, localizado a 30 anos de distância da Terra, sob uma nova luz. Além de vários anéis brilhantes e estreitos, a imagem de Webb mostra claramente as faixas de poeira mais fracas de Netuno.
O especialista em sistema de Netuno e cientista interdisciplinar de James Webb, Heide Hammel, alegou que essa foi a primeira vez que os anéis foram vistos no infravermelho. Hammel também disse que a qualidade da imagem é extremamente estável e precisa, o que permitiu a visualização de anéis tão fracos pairando tão perto de Netuno. James Webb também capturou sete das 14 luas conhecidas de Netuno, incluindo a grande e incomum lua de Netuno, Tritão.
A imagem feita pela Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) de Webb varia de 0,6 a 5 mícrons, de modo que Netuno não se pareça azul. O gás metano presente na atmosfera do planeta absorve tão fortemente a luz vermelha e infravermelha que tornam as imagens obtidas bastante escuras nesses comprimentos de onda. Essa situação só não é vista quando as nuvens em alta altitude estão presentes. Essas nuvens refletem a luz solar antes que ela possa ser absorvida pelo gás metano.
Conhecido como gigante de gelo devido à composição química de seu interior, Netuno é frequentemente comparado com os outros gigantes gasosos do Sistema Solar, Júpiter e Saturno. Entretanto, o planeta “azul” é muito mais rico em elementos mais pesados que hidrogênio e hélio, o que configura a ele aparência azulada nas imagens feitas pelo Telescópio Espacial Hubble em comprimentos de onda visíveis.
Apesar de o polo norte do planeta estar fora de vista para os astrônomos, as imagens de Webb sugerem um brilho intrigante nessa área. Em contrapartida, no polo sul, o telescópio revelou uma faixa contínua de nuvens de alta latitude ao seu redor.
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