Há aproximadamente 40 anos, os astrônomos sabem que os anéis mais internos de Saturno estão constantemente se erodindo na atmosfera superior do planeta.
No entanto, a rapidez com que o icônico sistema de anéis está encolhendo (o que determina quando ele vai desaparecer) continua sendo um mistério – que pode estar prestes a ser desvendado pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST).
“Ainda estamos tentando descobrir exatamente quão rápido eles estão se erodindo”, disse James O’Donoghue, cientista planetário da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), que lidera uma pesquisa para descobrir quanto tempo os anéis de Saturno vão durar.
Em um comunicado, O’Donoghue afirma que, atualmente, estudos sugerem que os anéis só farão parte de Saturno por mais algumas centenas de milhões de anos.
Segundo o pesquisador, para estimar melhor esse período, o JWST e o Observatório Keck, no Havaí, farão parte de uma campanha de observação de longo prazo para estudar Saturno. Os telescópios ajudarão a monitorar como o fenômeno “chuva anelar” oscila durante uma temporada completa no gigante gasoso, que dura cerca de sete anos terrestres graças à sua órbita mais distante do Sol.
Pesquisas anteriores mostraram que enormes quantidades de material dos anéis estão constantemente caindo em Saturno.
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