O intercâmbio de mamíferos entre as Américas começou milhões de anos antes da formação de uma conexão terrestre permanente entre os continentes, aponta uma pesquisa publicada na revista Science. Segundo o estudo, animais já conseguiam avançar de uma região para outra por rotas marítimas antes de o istmo do Panamá permitir a passagem por terra.
A pesquisa, conduzida por uma equipe liderada pelo professor Jack Tseng, da Universidade da Califórnia em Berkeley, indica que o movimento ganhou força a partir de aproximadamente 10 milhões de anos atrás. A maior parte das migrações ocorreu do norte para o sul, enquanto as evidências de deslocamento no sentido contrário são bem mais raras.
O cenário muda por completo há cerca de 2,8 milhões de anos, quando a ligação terrestre entre as Américas teria se estabelecido. A partir desse momento, a circulação de mamíferos nos dois sentidos se tornou muito mais ampla, dando origem ao episódio conhecido como Grande Intercâmbio Biótico Americano.
Durante dezenas de milhões de anos, a América do Sul permaneceu isolada de outras grandes massas continentais e desenvolveu uma fauna própria. A América do Norte, por sua vez, teve períodos de contato com a Ásia por meio da região de Bering, permitindo que espécies adaptadas a ambientes frios chegassem ao continente.
Essa diferença ajuda a explicar por que a união das duas Américas teve consequências tão profundas. Quando surgiu uma passagem terrestre, animais que haviam evoluído em ambientes distintos passaram a ocupar áreas anteriormente inacessíveis.
O novo estudo, porém, aponta que esse processo não começou com a abertura do caminho terrestre. A análise de fósseis combinada com informações obtidas por relógios moleculares indicou que várias famílias de mamíferos que viviam na atual região dos Estados Unidos e do Canadá já haviam avançado em direção ao México entre 10 milhões e 7 milhões de anos atrás.
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