Um artigo publicado no Journal of Geophysical Research: Planets traz novas pistas sobre o misterioso brilho do asteroide Psyche – uma rocha espacial que reluz no cinturão principal entre Marte e Júpiter.
De aparência irregular, que lembra uma batata metálica, Psyche tem a propriedade intrigante de refletir quase um terço da luz solar que recebe, sendo pelo menos duas vezes mais brilhante do que a maioria dos asteroides conhecidos.
Essa alta refletividade levou cientistas a suspeitarem que esse asteroide é formado principalmente por metal, talvez o núcleo exposto e rico em ferro de um planeta em formação que nunca chegou a se consolidar.
Ao site LiveScience, o pesquisador Samuel Courville, da Universidade Estadual do Arizona, descreveu o asteroide Psyche como “uma relíquia dos primórdios do Sistema Solar”. Estimativas indicam que o valor dos metais em sua composição pode ultrapassar impressionantes US$100 quintilhões, o que o tornaria o corpo mais “valioso” do espaço.
Mas, de acordo com os novos dados, esse brilho metálico pode ser apenas superficial. Cálculos realizados em 2020 mostraram que Psyche é menos denso do que se esperava de um corpo feito apenas de ferro e níquel. Sua densidade, entre 3.700 e 4.100 kg por metro cúbico, representa apenas metade do valor esperado para um asteroide totalmente metálico. Isso sugere que ele tem uma mistura de materiais rochosos e metálicos, com uma camada rica em ferro e níquel concentrada perto da superfície.
Os cientistas ainda tentam entender como essa espécie de “tapete” metálico se formou. Uma das hipóteses mais aceitas envolve o ferrovulcanismo, um processo semelhante ao vulcanismo comum, mas com metal derretido no lugar da lava rochosa. “O ferrovulcanismo é como o vulcanismo normal, só que a ‘lava’ é ferro líquido”, explica Courville, que não teve envolvimento no novo estudo. A ideia foi proposta em 2019 e sugere que, na infância de Psyche, seu núcleo metálico teria se solidificado de fora para dentro, criando pressão suficiente para que o ferro fundido escapasse por fissuras até a superfície.
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