Astrônomos conseguiram confirmar pela primeira vez a existência de um planeta errante ao determinar com precisão sua distância e massa. O objeto, com tamanho próximo ao de Saturno, está localizado a cerca de 10 mil anos-luz da Terra, na direção do centro da Via Láctea, e não orbita nenhuma estrela.
Planetas desse tipo ainda são pouco compreendidos pela ciência. Diferentemente dos mundos ligados a estrelas, eles vagam sozinhos pelo espaço. A nova detecção representa um avanço importante porque, até agora, observações desse tipo não permitiam confirmar se esses corpos eram realmente planetas ou objetos mais massivos, como anãs marrons.
Os detalhes da descoberta foram publicados em 1º de janeiro na revista científica Science.
Planetas costumam ser encontrados orbitando uma ou mais estrelas, mas evidências da existência de mundos solitários começaram a surgir em 2000. Em 2024, astrônomos identificaram um objeto que distorcia a luz de uma estrela distante, observado simultaneamente da Terra e do espaço, com apoio de observatórios terrestres e do telescópio Gaia, da Agência Espacial Europeia, já aposentado.
A partir desses dados, os pesquisadores estimaram que o corpo está a cerca de 9.950 anos-luz da Terra e tem uma massa equivalente a aproximadamente 70 vezes a da Terra. Para comparação, Saturno possui cerca de 95 massas terrestres. A combinação de observações permitiu confirmar que se trata, de fato, de um planeta errante.
Esses planetas são extremamente difíceis de detectar porque não emitem luz suficiente para serem observados diretamente com os telescópios atuais. Por isso, os cientistas recorrem ao fenômeno conhecido como microlente gravitacional.
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