Astrônomos identificaram o primeiro asteroide com três lóbulos já observado no Sistema Solar. O objeto, localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, também possui uma pequena lua em sua órbita, revelada durante a mesma campanha de observações.
O asteroide é o 44 Nysa, descoberto em 1857. Até agora, observações realizadas ao longo de mais de um século — incluindo imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble — indicavam apenas que ele poderia ter dois lóbulos, uma característica comum em alguns asteroides e cometas.
No entanto, novas observações feitas em conjunto pelo Large Binocular Telescope (LBT), no Arizona (EUA), e pelo Very Large Telescope (VLT), no Chile, mostraram que o objeto parece possuir três lóbulos, tornando-se o primeiro asteroide desse tipo já identificado.
“As imagens revelam um objeto extraordinariamente incomum”, afirmou Kate Minker, pesquisadora do Observatório Lowell e líder do estudo. “A explicação mais provável é que Nysa seja um trinar de contato, composto por três corpos conectados, ou um corpo único extremamente irregular, diferente de qualquer outro que já observamos.”
“Essas observações precisaram ser combinadas com técnicas de processamento de imagem especialmente desenvolvidas para aumentar ainda mais a nitidez e remover o halo brilhante ao redor do asteroide, que poderia ocultar companheiros pouco luminosos”, explicou Anthony Berdeu, do Observatório Europeu do Sul (ESO).
As imagens revelaram que o Nysa possui aproximadamente 75 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo. Os cientistas identificaram ainda dois vales que circundam parte do asteroide e interpretam essas estruturas como os “pescoços” que unem seus três lóbulos.
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