Alistair Johnson é conhecido por já ter encontrado fósseis de dezenas de animais que foram catalogados como novas espécies. Em um artigo recente, pesquisadores confirmaram mais uma das descobertas do caçador de fósseis. Uma ave que viveu na Terra há cerca de 3 milhões de anos na Nova Zelândia, o petrel-gigante.
Foram encontrados dois fósseis diferentes do petrel-gigante. O primeiro, foi um crânio descoberto por Alistair Johnson em 2017, enquanto ele vasculhava pelas praias de Taranaki na Ilha Norte da Nova Zelândia, próximo ao Mar da Tasmânia. O segundo achado foi um osso da asa superior feito em 2019, também encontrado por ele no mesmo local.
Atualmente, existem duas espécies de petrel-gigante, o petrel-gigante-do-sul e o petrel-gigante-do-norte. Eles podem atingir mais de um 1,8 metros de envergadura. Devido à falta de mais vestígios do novo animal descoberto, os cientistas não têm certeza, mas estimam que ela deva ser pelo menos 30 centímetros menor que seus parentes modernos.
Mas, segundo a pesquisa publicada na revista Taxonomy, a descoberta faz sentido. As espécies vivas de petréis menores são apenas um pouco maiores que um pato, muito diferentes dos gigantes do sul e do norte. Assim, o Macronectes tinae pode ser a espécie intermediária, demonstrando que esses animais evoluíram para ficar maiores.
Além das diferenças de tamanho, os cientistas acreditam que os Macronectes tinae e seus parentes vivos atuais possuem outras diferenças. Os animais extintos tinham grandes pés palmados e pernas robustas que facilitavam a caminhada em terra.
Além disso, suas penas provavelmente eram mais escuras por causa das temperaturas mais quentes do Plioceno. Isso porque os pesquisadores acreditam que a cor das penas dos petréis e a temperatura do planeta possam estar relacionadas.
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