Cometa interestelar 3I/ATLAS pode ser o mais antigo já observado

A comunidade astronômica está voltando sua atenção para um visitante cósmico inusitado: o cometa 3I/ATLAS, que está cruzando o Sistema Solar a uma velocidade superior a 210 mil km/h. Descoberto em 1º de julho e confirmado como um objeto interestelar pela NASA no dia seguinte, o corpo celeste pode ter cerca de 3 bilhões de anos a mais que o próprio sistema solar, segundo um novo estudo.

Caso essa idade seja confirmada, o 3I/ATLAS se tornará o cometa mais antigo já registrado da Terra. Além disso, os cientistas acreditam que ele poderá desenvolver uma cauda espetacular nos próximos meses, caso contenha grandes quantidades de gelo — um fenômeno visual que, embora impressionante, não será visível a olho nu.

De acordo com a nova pesquisa, apresentada em 11 de julho durante a National Astronomy Meeting da Sociedade Astronômica Real, no Reino Unido, o 3I/ATLAS provavelmente se originou da chamada “espessa camada da galáxia“, uma região da Via Láctea situada acima e abaixo do disco principal onde está o Sol. Estima-se que a maioria dos astros dessa camada sejam bilhões de anos mais velhos que o nosso sistema solar.

O estudo utilizou um modelo computacional inédito, o Ōtautahi-Oxford, desenvolvido pelo doutorando Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford. O sistema analisa dados do observatório espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia, para traçar as origens de objetos interestelares. O modelo foi posto à prova dias após sua conclusão, com a descoberta do cometa 3I/ATLAS.

“Nossa análise estatística sugere que este é, com alta probabilidade, o cometa mais antigo que já observamos”, afirmou Hopkins em comunicado. Apesar da relevância da descoberta, os resultados ainda não passaram por revisão por pares.

Até agora, apenas outros dois objetos interestelares (ISOs) foram identificados: o asteroide 1I/’Oumuamua, em 2017, e o cometa 2I/Borisov, em 2019. Ambos chegaram ao sistema solar em linha reta, na direção do Sol. Já o 3I/ATLAS se aproxima lateralmente, indicando uma origem completamente distinta dos anteriores.