No início de 2023, dois programas de observação astronômica – Tsuchinshan e ATLAS – descobriram de forma independente o cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Este objeto promete ser um espetáculo no céu, visível a olho nu nos últimos meses deste ano, sendo possivelmente o cometa mais brilhante desde da passagem do McNaught (na foto acima), em 2007.
Na noite de 22 de fevereiro de 2023, um telescópio do grupo ATLAS na África do Sul detectou um objeto tênue a 1,09 bilhões de km de distância, na Constelação do Serpentário. Inicialmente, este corpo havia sido registrado no Observatório de Zijinshan, na China, em janeiro, mas foi considerado perdido por falta de observações de rastreamento.
Com a redescoberta pelo ATLAS, o Minor Planet Center (organização americana que centraliza os dados de asteroides e cometas descobertos no Sistema Solar) reconheceu ambos os programas como codescobridores do cometa, nomeando-o C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
Imagens do Zwicky Transient Facility (ZTF), no Observatório Palomar, na Califórnia, também capturaram o objeto, confirmando sua natureza cometária. Essas capturas revelaram uma coma densa e uma pequena cauda, com apenas 10 segundos de arco.
A órbita do cometa foi calculada com base em dados de 74 dias de observação. Ele segue uma órbita hiperbólica e retrógrada, com uma inclinação de 139° em relação ao Plano da Eclíptica. Seu periélio, ou seja, a maior aproximação ao Sol, ocorrerá em 27 de setembro de 2024, quando passará a 58,5 milhões de km do astro.
Quando se fala em uma órbita retrógrada significa que o cometa viaja na direção oposta à dos planetas em torno do Sol. Já a trajetória hiperbólica sugere que este cometa provavelmente se originou na distante Nuvem de Oort e fará uma única passagem pelo Sistema Solar interno antes de ser lançado para o espaço interplanetário.
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