Mesmo estando a 150 milhões de quilômetros da Terra, o Sol é uma das estrelas mais estudados pela ciência. Mas, se nunca enviamos uma sonda até sua superfície, e muito menos colocamos um astronauta lá, como é possível saber do que ele é feito?
Em um primeiro olhar, pode parecer impossível resolver essa questão. Porém, a engenhosidade cientifica usa saberes da física e tecnologia de ponta para descobrir os elementos que compõem o astro-rei.
O segredo está na análise da luz. Pesquisadores utilizam o método conhecido como espectroscopia para dividir a luz do Sol em linhas com comprimentos de onda específicos – cada um correspondendo a um elemento químico diferente. É como se cada átomo deixasse uma impressão digital luminosa.
Ao comparar essas linhas com padrões conhecidos em laboratório, os cientistas conseguem dizer quais elementos estão presentes no Sol, e em quais proporções.
A maioria da massa solar é formada por hidrogênio (cerca de 78,5%) e hélio (19,7%). Os outros 2% incluem oxigênio, carbono, nitrogênio, ferro e outros elementos mais pesados, segundo um artigo do Instituto de Física da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).
Em 1868, os astrônomos Pierre Janssen e Norman Lockyer estudavam a luz do Sol durante um eclipse quando identificaram uma linha espectral amarela incomum em seus equipamentos. Era a assinatura de um elemento até então desconhecido, que logo foi batizado de hélio, uma homenagem a Hélios, o deus grego do Sol.
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