Como conseguimos medir a maior galáxia conhecida?

O Universo é cheio de estruturas de dimensões difíceis de imaginar, mas poucas impressionam tanto quanto a IC 1101. Localizada no aglomerado de galáxias Abell 2029, ela teve sua extensão medida com maior precisão em um novo estudo. Os pesquisadores identificaram o limite de seu corpo estelar principal a cerca de 260 quiloparsecs do centro, o equivalente a aproximadamente 1,7 milhão de anos-luz de diâmetro, segundo informações do portal Science Alert.

O tamanho coloca a IC 1101 entre as maiores galáxias conhecidas e, segundo a equipe liderada pelo astrofísico Carlos Marrero de la Rosa, do Instituto de Astrofísica de Canarias, faz dela a maior identificada até agora. Para ter uma ideia da escala, o disco estelar da Via Láctea possui um diâmetro aproximadamente 20 vezes menor.

Determinar o tamanho da IC 1101 não é simples porque uma galáxia não possui uma borda nítida. Conforme as estrelas se afastam do centro, elas ficam progressivamente mais espalhadas. Além disso, a luz extremamente fraca das regiões externas se mistura com o brilho difuso presente no aglomerado Abell 2029, dificultando a identificação do ponto em que termina o corpo principal da galáxia.

Para resolver o problema, os pesquisadores utilizaram o telescópio Isaac Newton, de 2,5 metros, no Observatório Roque de los Muchachos, na Espanha. A equipe produziu as imagens mais profundas já obtidas da IC 1101 e removeu cuidadosamente a luz espalhada por estrelas próximas e pelo centro extremamente brilhante da própria galáxia.

Depois de eliminar as interferências, os cientistas analisaram diferentes características da IC 1101 conforme se afastavam do centro. Por volta dos 260 quiloparsecs, mudanças ocorreram simultaneamente na distribuição da luz, nas cores das estrelas, na quantidade de massa estelar e até no formato e na orientação da galáxia. A coincidência entre esses sinais ajudou a estabelecer o limite de seu corpo estelar principal.

Mas as observações revelaram algo ainda mais interessante. Estruturas extremamente fracas aparecem além dessa região, algumas com formatos assimétricos, alongados e semelhantes a filamentos. Segundo os pesquisadores, elas podem estar relacionadas a eventos de incorporação de material ou interações anteriores com galáxias menores.