Uma pesquisa feita com algumas das rochas mais antigas do planeta indica que os primeiros continentes na Terra eram considerados instáveis. Antes de se consolidarem da forma como conhecemos, eles retornaram ao manto terrestre e saíram novamente para se reformarem.
Essa nova descoberta pode ajudar a entender a mudança da geologia da Terra ao longo de seus 4,5 bilhões de anos. Os cientistas ainda não têm muitas pistas sólidas sobre esse assunto, já que a Terra parece ter se originado a partir de um conjunto específico de circunstâncias.
Há várias linhas de evidências que sustentam a hipótese de que os continentes podem ter se formado a partir de núcleos cratônicos. Os crátons são porções diferenciadas da litosfera, compostos por uma mistura estranhamente diversificada de materiais, com minerais de diferentes idades, composições e fontes.
Entretanto, basear o surgimento dos continentes nos núcleos cratônicos pode ser um pouco precipitado, afinal, o mecanismo de formação dos próprios crátons ainda é um assunto muito debatido. Apenas 35 dessas porções são conhecidas atualmente.
O geólogo Fabio Capitanio, da Escola de Terra, Atmosfera e Meio Ambiente da Universidade Monash, na Austrália, conduziu uma simulação dos primeiros bilhões de anos da Terra, através do uso de modelagem computacional, para observar a evolução térmica e química do manto litoesférico cratônico. Os resultados mostraram que os primeiros blocos continentais que emergiram na Terra eram instáveis, e acabaram retornando ao manto. Os blocos derreteram e se misturaram com o material do manto.
Enquanto algumas partes retornaram para a superfície, outras ficaram no manto por mais tempo, o que explica a heterogeneidade da composição cratônica: rochas mais antigas de diferentes lugares misturados com rochas mais jovens.
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