O programa Artemis pretende levar humanos à Lua novamente. Mas, há 58 anos, a NASA dava um importante passo para levar astronautas ao nosso satélite natural pela primeira vez. Em 30 de outubro de 1964, o Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar (LLRV, na sigla em inglês) fez seu voo de estreia.
O LLRV era uma engenhoca voadora bizarra de “quatro patas”, usada para simular aterrissagens na Lua em testes feitos aqui na Terra, em uma preparação para a Apollo 11, que marcou o primeiro pouso lunar tripulado em 1969.
A primeira pessoa a tentar colocar o dispositivo no ar foi o piloto Joe Walker. Durante o voo, ele atingiu uma altitude de cerca de 3.048 metros e pairou por cerca de um minuto. Ele fez isso mais duas vezes no mesmo dia. Ao todo, ele completou mais de 30 voos com o LLRV.
Esses testes ocorreram no Dryden Flight Research Center, da NASA, em Edwards, na Califórnia. Essa instalação foi renomeada para Armstrong Flight Research Center em homenagem a Neil Armstrong, que também pilotou o Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar antes de chegar à Lua e entrar para a história.
Os veículos de pesquisa de decolagem vertical, que usavam um único motor a jato, foram projetados para simular com bastante precisão o comportamento de um módulo lunar.
O sucesso dos dois primeiros LLRVs levou à construção de três LLTVs, uma versão melhorada do dispositivo, para uso dos astronautas da Apollo no Manned Spacecraft Center, em Houston, Texas, antecessor do Johnson Space Center, da NASA. Um LLRV e dois LLTVs foram destruídos em acidentes, mas o sistema de ejeção do assento garantiu a segurança do piloto em todos os casos.
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