Lançada no dia 24 de novembro do ano passado, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, a missão DART (sigla em inglês para Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo) está poucos dias de atingir o seu alvo, um sistema binário composto por dois asteroides: Didymos, com 780 metros de diâmetro, e sua “lua” Dimorphos, quase cinco vezes menor.
Gerenciada pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), da Universidade John Hopkins, a missão é o primeiro teste da NASA que assume uma nova e audaciosa abordagem para defender a Terra de asteroides perigosos.
De acordo com a agência, espera-se que na próxima segunda-feira (26), por volta das 20h15 (pelo horário de Brasília), a espaçonave colida com Dimorphos a aproximadamente 24.000 km/h, na tentativa de alterar a trajetória do corpo celeste.
Enquanto a espaçonave cruza o espaço rumo ao tão esperado encontro com seu alvo, o instrumento Didymos Reconnaissance e a Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO) vem fazendo milhares de imagens de estrelas pelo caminho.
As imagens dão à equipe do APL os dados necessários para suportar testes e ensaios contínuos de equipamentos em preparação para o impacto cinético da espaçonave em Dimorphos.
Como único instrumento na sonda DART, DRACO foi projetado para registrar imagens do sistema binário de asteroides. Ele também é responsável por suportar o sistema de orientação autônoma da espaçonave, chamado Smart Nav (Manobras Autônomas de Navegação em Tempo Real), de pequeno porte, que vai guiá-la para o impacto.
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