A Agência Espacial Europeia (ESA) realizou com sucesso a primeira ativação dos CubeSats Juventas e Milani, pequenos satélites que acompanham a missão de defesa planetária Hera, destinada ao asteroide Dimorphos. Os CubeSats, atualmente armazenados na nave principal, enviaram sinais confirmando o funcionamento nominal de seus sistemas e marcaram o início das operações da ESA com CubeSats em missões de espaço profundo.
CubeSats são pequenos satélites em formato de cubo desenvolvidos com padrões modulares que permitem a personalização para diferentes missões espaciais. Eles foram inicialmente projetados para missões educacionais e científicas de baixo custo, mas, com o avanço da tecnologia, passaram a ser usados também para missões complexas, incluindo exploração interplanetária e monitoramento ambiental.
A estrutura compacta e padronizada dos CubeSats facilita o lançamento múltiplo e permite que sejam transportados como cargas secundárias em foguetes maiores, reduzindo significativamente os custos de envio ao espaço.
Essa ativação é um passo significativo para a ESA, que testa pela primeira vez a viabilidade de operar CubeSats em uma missão interplanetária. Segundo Franco Perez Lissi, engenheiro dos CubeSats da Hera, os testes iniciais consistiram em verificações de ativação e checagem de sistemas, essenciais para o funcionamento futuro dos satélites quando estiverem em operação autônoma no espaço.
Cada CubeSat foi ativado por cerca de uma hora em sessões ao vivo para um teste inicial de operação chamado “Você está vivo?” e “checagem de armazenamento”, conforme detalhou Franco Perez Lissi, engenheiro de CubeSats da missão Hera. Nesse processo, foram acionados sistemas como aviônicos, instrumentos e rodas de reação dos CubeSats, componentes essenciais para o controle de atitude dos satélites quando estiverem em voo livre.
Esses pequenos satélites foram lançados no dia 7 de outubro a bordo da missão Hera, destinada ao asteroide Dimorphos — o primeiro corpo do Sistema Solar a ter sua órbita alterada pela ação humana, através do impacto da sonda DART da NASA em 2022. Os CubeSats estão atualmente armazenados em compartimentos específicos na nave e irão realizar operações adicionais e mais arriscadas que a nave principal.
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