Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences atualizou as idades propostas dos principais sítios fósseis na África do Sul, locais que contêm pistas importantes para a evolução humana.
As descobertas sugerem que os fósseis de hominídeos mais antigos da África do Sul não têm mais de 2,8 milhões de anos.
Esse número contradiz outros estudos recentes que usam métodos diferentes para propor datas de até quatro milhões de anos atrás. “As idades dessas coisas importam bastante”, diz Stephen Frost, professor de antropologia da Universidade de Oregon.
Mudar a idade de um fóssil também muda o contexto ao seu redor e, portanto, as explicações que os cientistas propõem para tecer fósseis díspares em história evolutiva coesa. As idades dos sítios fósseis sul-africanos são controversas há anos e os paleoantropólogos propuseram ampla gama de datas possíveis.
“A África do Sul foi o primeiro lugar onde esses primeiros fósseis humanos foram descobertos”, diz Frost. Mas, por causa de como eles foram coletados – às vezes dinamite estava envolvida -, “muitas das evidências de quantos anos esses depósitos têm foram destruídas”.
Para estimar datas em sítios fósseis, a equipe usou os dentes de Theropithecus oswaldi, espécie de macaco que foi extinta há cerca de meio milhão de anos.
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