O gelo desempenha um papel essencial em manter o mundo frio devido ao seu alto índice de reflexão. Águas abertas e rochas expostas absorvem a maior parte da radiação solar que incide sobre elas, enquanto o gelo e a neve refletem a maioria dessa radiação. Embora alguns dos fótons refletidos sejam capturados na atmosfera, muitos escapam para o espaço.
Os cientistas do clima sabem há mais de um século que a perda de gelo poderia criar um círculo vicioso que aqueceria o planeta, e há décadas estão cientes de que isso está ocorrendo.
Para avaliar a magnitude dessa mudança, no entanto, é necessário mais do que medir a extensão total do gelo e observar como ela mudou. Uma análise mais sofisticada revela que as mudanças em ambos os polos nas últimas quatro décadas tiveram um impacto maior do que uma análise simples poderia prever. O estudo foi publicado na revista Geophysical Research Letters.
Indícios de que o gelo marinho do Ártico poderia estar diminuindo foram observados antes de termos a capacidade de conduzir observações em grande escala. Desde 1979, os satélites nos deram esse poder. No pico do verão, esse declínio agora excede 40%, mas é menor em outras épocas do ano.
Fuller e seus colegas calculam que o efeito de resfriamento do gelo marinho do Ártico diminuiu entre 21–27% desde 1980, com a maior parte desse declínio ocorrendo desde 2016.
Até 2016, o gelo marinho da Antártida era relativamente estável, um ponto frequentemente levantado pelos negacionistas das mudanças climáticas. Desde então, no entanto, tem mostrado declínios dramaticamente semelhantes aos do norte, levando aos níveis de gelo mais baixos da história no ano passado. Fuller e seus colegas calculam que o resfriamento do gelo da Antártida caiu 12% em sete anos.
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