Em setembro de 1999, um erro de cálculo causou a destruição de uma sonda espacial da NASA poucos instantes antes de entrar na órbita de Marte. A falha não foi por causa de tecnologia ultrapassada ou pane mecânica, mas por um problema simples e inacreditável: a equipe envolvida usou sistemas de unidades diferentes – o sistema métrico e o sistema imperial – sem fazer a conversão correta entre eles.
A sonda Mars Climate Orbiter (Orbitador Climático de Marte) foi lançada em dezembro de 1998 com a missão de estudar o clima e a atmosfera de Marte. A espaçonave também serviria como repetidora de sinal para outra missão da NASA, o Mars Polar Lander (Pousador Polar de Marte).
De acordo com matéria publicada pela Folha de S. Paulo na época dos fatos, foram investidos cerca de US$125 milhões no desenvolvimento e lançamento do orbitador, que pesava 638 kg e havia sido desenvolvido pela empresa Lockheed Martin em parceria com o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
A origem do problema foi um erro de comunicação entre as duas equipes técnicas. Enquanto o JPL usava o sistema métrico, padrão em quase todo o mundo científico, a Lockheed Martin forneceu dados em unidades do sistema imperial, mais comum nos EUA. Em vez de converter as medições, os engenheiros da NASA presumiram que os dados já estivessem em metros e newtons. Resultado: os cálculos de navegação ficaram incorretos.
Na prática, o erro fez com que a sonda entrasse muito próxima da atmosfera marciana. Em vez de entrar em órbita, ela acabou sendo destruída pelo calor gerado pelo atrito com a fina camada de gases do planeta. A NASA, que esperava comemorar mais uma conquista, perdeu uma missão inteira por causa de um detalhe que poderia ter sido evitado.
Esse episódio serve de alerta para a importância da padronização nas unidades de medida. Mas, afinal, por que existem diferentes sistemas de medição no mundo? E como isso ainda pode causar confusões tão sérias?
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