Uma erupção vulcânica submarina inesperada começou no dia 8 de maio no Mar de Bismarck, ao norte de Papua-Nova Guiné. O evento foi detectado por satélites da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA), mas pegou os vulcanólogos de surpresa: a área carece de mapas batimétricos de alta resolução, e pouco se sabe sobre as estruturas vulcânicas no local.
A região, conhecida como Dorsal de Titã, fica a cerca de 16 quilômetros a sudeste de um ponto onde ocorreu uma erupção submarina em 1972. A profundidade da cratera atualmente ativa é desconhecida, e não há consenso sobre qual vulcão específico está em erupção.
A partir de 9 de maio, os satélites Aqua e Terra da NASA capturaram imagens ópticas de plumas vulcânicas brancas, ricas em vapor, subindo à atmosfera. O sensor de cor do oceano a bordo do satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) revelou água descolorida e agitada ao redor do local. Imagens de alta resolução dos satélites Sentinel-2 (ESA) e Landsat 9 (NASA/USGS) nos dias 10 e 11 de maio mostraram detalhes da atividade próxima à superfície.
Em 12 de maio, o sensor VIIRS do satélite Suomi NPP detectou anomalias térmicas cobrindo cerca de sete quilômetros quadrados. “Isso sugere uma cratera de erupção bastante rasa — muito mais rasa do que a batimetria existente indica”, disse Simon Carn, vulcanólogo da Michigan Tech. As profundidades registradas atualmente são de centenas de metros ou mais.
Satélites também observaram extensas jangadas de pedra-pomes — rochas vulcânicas flutuantes — formando longas faixas arrastadas pelas correntes superficiais.
Cientistas da NASA monitoram se uma nova ilha pode emergir. “Agora estamos ansiosos para ver se uma nova ilha está prestes a surgir — algo que raramente conseguimos observar com satélites em tempo real”, afirmou Jim Garvin, cientista-chefe do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em comunicado.
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