Lançada em dezembro de 2022, a missão Lunar Flashlight (“lanterna lunar”, em português), da NASA, está apenas no início de sua jornada de quatro meses até a Lua – mas já apresenta problemas.
O pequeno satélite foi construído para testar uma variedade de novas tecnologias com o objetivo de procurar gelo oculto na superfície do polo sul lunar. Embora a espaçonave esteja saudável e interagindo adequadamente com a Deep Space Network (o servidor de comunicação da NASA com as missões espaciais), a equipe de operações da missão descobriu que três de seus quatro propulsores estão com desempenho inferior.
Segundo a agência, a equipe da missão, que observou pela primeira vez o empuxo reduzido três dias após o lançamento, está trabalhando para analisar o problema e encontrar possíveis soluções.
Durante seu percurso, o sistema de propulsão da Lunar Flashlight operou por pulsos de curta duração de poucos segundos de cada vez. Com base em testes de solo, a equipe acredita que o baixo desempenho pode ser causado por obstruções nas linhas de combustível que podem estar limitando o fluxo de propelente para os propulsores.
A equipe acredita que, em breve, os propulsores poderão operar por períodos muito mais longos, na esperança de limpar quaisquer possíveis obstruções da linha de combustível enquanto realiza manobras de correção de trajetória que manterão o satélite no caminho certo para alcançar sua órbita planejada ao redor da Lua.
Em comunicado, a NASA disse que, caso o sistema de propulsão não possa ser restaurado ao desempenho total, a equipe está elaborando planos alternativos para realizar essas manobras usando o sistema de propulsão com sua atual capacidade de empuxo reduzido.
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