Construída entre 1998 e 2011 (e ainda em constante evolução), a Estação Espacial Internacional (ISS) é um projeto de construção multinacional que resultou na maior estrutura individual que a humanidade já colocou no espaço. Ela tem sido continuamente ocupada por astronautas – e até por visitantes ocasionais – desde 2 de novembro de 2000.
Segundo a NASA, até o presente momento, 280 pessoas de 23 países e cinco parceiros internacionais já estiveram no laboratório orbital. Entre as principais nações participantes estão os EUA (que já enviaram 158 pessoas) e a Rússia (54 pessoas). O direito de tempo dos astronautas e de pesquisa na ISS são alocados às agências espaciais de acordo com quanto dinheiro ou recursos (como módulos ou robótica) elas contribuem.
Não pertencente a uma única nação, a ISS é um “programa de cooperação” entre Europa, EUA, Rússia, Canadá e Japão, totalizando 15 países. O laboratório orbital custa cerca de US$3 bilhões por ano para a NASA operar, que são cerca de um terço do orçamento de voos espaciais tripulados, de acordo com o Gabinete do Inspetor-Geral da agência.
Além dos astronautas da NASA (EUA), da Roscosmos (Rússia), da ESA (Europa), da CSA (Canadá), da JAXA (Japão) e de outras agências federais, a ISS já recebeu também missões comerciais privadas, da empresa norte-americana Axiom Space, e até uma equipe de cinema.
A estrutura mede 109 metros de ponta a ponta, com uma massa de 419.725 kg (sem veículos visitantes acoplados). Só os painéis solares cobrem mais de quatro mil metros quadrados.
São 388 metros cúbicos de volume habitável para os tripulantes, sem considerar as espaçonaves acopladas. A estação espacial tem sete dormitórios, com a capacidade de adicionar mais durante os períodos de troca de tripulação, dois banheiros, uma academia e a cúpula – uma janela de 360 graus da Terra.
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