Na imensidão do espaço, esconder-se pode ser uma tarefa bastante fácil, mesmo que você seja uma estrutura colossal com 200 anos-luz de comprimento. Essa é a realidade de uma imensa nuvem de gás e poeira recentemente descoberta no centro da Via Láctea, uma região pouco explorada da nossa galáxia.
Batizada de Nuvem do Ponto Médio, a estrutura encontrada pelo Telescópio Green Bank é um tipo de Nuvem Molecular Gigante (GMC). A pesquisa, conduzida pelo Observatório Nacional de Radioastronomia dos Estados Unidos, foi publicada no dia 16 de julho no The Astrophysical Journal.
As nuvens moleculares são formadas por gás e poeira e funcionam como berçários de estrelas e planetas. Dentro delas, o gás pode se aglutinar e colapsar, dando início ao nascimento de novos astros. Geralmente, os cientistas detectam essas nuvens ao observar o brilho do monóxido de carbono, que emite luz detectável em ondas de rádio e infravermelho.
O que surpreende no caso da Nuvem do Ponto Médio é que ela permaneceu despercebida por muito tempo. “Ninguém fazia ideia da existência dessa nuvem até olharmos para esta região do céu e encontrarmos o gás denso”, disse Natalie Butterfield, líder da equipe e cientista do Observatório Nacional de Radioastronomia, em comunicado.
“Por meio de medições de tamanho, massa e densidade, confirmamos que se tratava de uma nuvem molecular gigante”, completou. Na nuvem, os pesquisadores identificaram regiões com potenciais locais de formação estelar e faixas densas de poeira que alimentam o coração da nossa galáxia.
Essas poeiras da Nuvem do Ponto Médio podem revelar segredos importantes. “Essas faixas de poeira são como rios ocultos de gás e poeira que transportam material para o centro da nossa galáxia”, explicou Butterfield.
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