Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, se depararam com uma descoberta curiosa: uma galáxia distante, com um tom avermelhado, distorcida em forma de ponto de interrogação cósmico. Esse fenômeno é causado por uma rara lente gravitacional que também amplia a galáxia e sua companheira espiral, permitindo uma análise detalhada das regiões de formação estelar.
O fenômeno observado ocorre graças a um alinhamento específico entre as galáxias distantes, a lente gravitacional e o observador. A galáxia em formato de ponto de interrogação é o resultado de uma configuração rara conhecida como lente gravitacional umbilical hiperbólica.
Segundo o astrônomo Guillaume Desprez, da Saint Mary’s University, no Canadá, essa configuração já foi registrada apenas três ou quatro vezes no universo observável.
Essa observação só foi possível graças às capacidades do Webb em detectar comprimentos de onda de infravermelho, que conseguem penetrar na poeira cósmica, ao contrário do Telescópio Hubble, que capta comprimentos de onda menores, bloqueados pela poeira. Embora o Hubble tenha registrado anteriormente a galáxia espiral vizinha, a galáxia avermelhada só foi revelada pelos instrumentos do Webb.
O estudo faz parte do projeto CANUCS (Canadian NIRISS Unbiased Cluster Survey), e os resultados foram publicados no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Além de chamar a atenção pela sua forma peculiar, o fenômeno também oferece um estudo detalhado sobre as regiões de formação estelar em galáxias distantes. Utilizando os dados de infravermelho do Webb e os de ultravioleta do Hubble, os astrônomos identificaram diversas regiões de intensa formação estelar tanto na galáxia avermelhada quanto na espiral.
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