Novas imagens captadas pelo Very large Telescope (VLT), do European Southern Observatory (ESO), sugerem que a galáxia NGC 3640 poderá em breve se fundir com uma companheira galáctica menor. Ela já tem um passado de absorções e carrega consigo os “fósseis” de suas presas.
Localizada a 88 milhões de anos-luz da Terra, a NGC 3640 pertence a um grupo de galáxias que variam de forma e tamanho. Ela mesma tem um incomum formato oval.
Utilizando as novas imagens, astrônomos do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica conseguiram analisar o passado da NGC 3640. Uma colisão entre galáxias deixa “cicatrizes” no corpo cósmico sobrevivente, que geralmente contém algumas das estrelas criadas na galáxia original.
Esses vestígios estelares servem como “fósseis” do passado galáctico. Foi assim que a equipe determinou que a “predadora cósmica” já engoliu outras galáxias. Atualmente, uma vizinha menor, conhecida como NGC 3641, está em seu caminho.
“Ao longo da sua vida extremamente longa, as galáxias mudam. À medida que voam pelo espaço, podem roubar gás e estrelas de outras galáxias, ou mesmo engoli-las e fundir-se com elas,” afirmaram responsáveis do ESO num comunicado que acompanha a nova imagem.
À medida que dois corpos galácticos se aproximam, suas atrações gravitacionais tornam-se cada vez mais fortes, fazendo com que eventualmente colidam e se fundam. Isto perturba suas estruturas originais e gera uma galáxia maior, muita das vezes com formatos incomuns.
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