O programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos recebia, há 60 anos, uma injeção de ânimo muito necessária. No dia 20 de fevereiro de 1962, o astronauta da NASA John Glenn foi lançado do Cabo Canaveral, na Flórida, dentro de uma minúscula cápsula chamada Friendship 7. A espaçonave Mercury circulou a Terra três vezes, caindo perto das Ilhas Turks e Caicos quatro horas e 55 minutos após a decolagem.
Foi o primeiro voo espacial orbital tripulado dos Estados Unidos, um marco que a União Soviética, rival de Guerra Fria, havia alcançado 10 meses antes, com a missão histórica de Yuri Gagarin.
A URSS foi o primeiro país a lançar um satélite em órbita (Sputnik 1, em outubro de 1957), o primeiro a enviar um animal à órbita (a cadela Laika, em novembro de 1957) e o primeiro a devolver criaturas vivas à Terra de uma missão orbital (um zoológico encabeçado pelos cães Belka e Strelka, em agosto de 1960).
Isso fez com que a União Soviética parecesse estar significativamente à frente dos Estados Unidos em uma área-chave de capacidade tecnológica. Foguetes que transportam animais ou pessoas para o espaço não são tão diferentes de mísseis equipados com ogivas nucleares. Assim, o passeio de cinco horas de Glenn fora do planeta foi enorme para a NASA e para os americanos.
Os EUA aproveitaram esse momento e ganharam o grande prêmio da corrida espacial com a conclusão bem-sucedida da missão lunar Apollo 11 em julho de 1969.
Glenn, um dos astronautas originais do Mercury 7 da NASA, se aposentou da NASA em janeiro de 1964, mas retornou ao serviço público uma década depois, vencendo a eleição para o Senado dos EUA em Ohio em 1974. Ele foi reeleito em 1980, 1986 e 1992, servindo quatro mandatos.
Entre para comentar.