Antes de a vida na Terra explodir em diversidade há cerca de 540 milhões de anos, os primeiros esqueletos de animais primitivos já estavam começando a se formar.
Esponjas marinhas de aparência mole dessa época foram encontradas em formas tubulares semelhantes a dedais, estruturadas por fios duros e mineralizados – espécimes que se acredita estarem entre os primeiros conjuntos de fósseis esqueléticos.
No entanto, poucos outros esqueletos primitivos existem no registro fóssil, e muitos deles perderam suas partes moles há muito tempo. Como resultado, é difícil dizer como eram as primeiras criaturas esqueléticas da Terra além dos tubos ocos – e ainda mais difícil classificá-las.
Vários fósseis fortuitos da China desafiaram as probabilidades e agora estão fornecendo aos arqueólogos um vislumbre real das primeiras formas de vida que viveram há cerca de 514 milhões de anos atrás.
Os fósseis preservaram o tecido mole de quatro criaturas marinhas semelhantes a vermes pertencentes à espécie Gangtoucunia aspera.
Inicialmente, os cientistas pensaram que este gênero extinto era um parente de vermes anelídeos vivos (como minhocas), que são segmentados horizontalmente. No entanto, esses novos resultados sugerem que a Gangtoucunia está mais intimamente relacionada aos cnidários de pólipos, como águas-vivas, anêmonas do mar e corais.
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