Iris: missão lunar fracassada e o sonho de um grupo de estudantes

O módulo de pouso lunar comercial Peregrine, da Astrobotic Technology de Pittsburgh, lançado no dia 8 de janeiro, pretendia ser a primeira espaçonave americana, em mais de 50 anos, a pousar suavemente na Lua, o que aconteceria em 23 de fevereiro. No entanto, devido a problemas em uma válvula defeituosa, a missão nunca encontrará seu destino, junto dela, nenhuma das cargas que ela carregava, como o Iris.

O Iris é um veículo espacial lunar do tamanho de uma caixa de sapato projetado por alunos da Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh. Os estudantes do projeto usaram as férias de inverno para ir até a Flórida e acompanhar o lançamento, mas o que era para ser uma viagem de comemoração, acabou sendo alguns dias em uma casa alugada pensando como salvar uma missão condenada. As informações são de uma reportagem do The New York Times.

O desenvolvimento do projeto começou em 2018, quando o professor de robótica da Carnegie Mellon e fundador da Astrobotic Technology, Red Whittaker, deu aos seus alunos a missão de desenvolver um pequeno veículo lunar. Apesar de atualmente ele não estar mais na empresa espacial privada, quando percebeu que a Astrobotic havia se tornado uma prestadora de serviços de entrega à Lua, viu a possibilidade da missão lunar dos seus estudantes realmente chegar até o satélite.

Muitas turmas de alunos ajudaram a conceber e revisar os projetos e depois a construir e testar o veículo e até então tudo parecia certo para a chegada do Iris à Lua a bordo do módulo Peregrine.

O lançamento do módulo lunar Peregrine e junto dele, o Iris, reuniu cerca de 30 pessoas em uma casa na Flórida, que incluía estudantes e ex-estudantes que trabalharam no desenvolvimento do veículo espacial. O roteiro de viagem envolvia acompanhar o lançamento no Complexo de Lançamento Espacial 41 do Cabo Canaveral e depois aproveitar o local.

De início tudo parecia certo, o Peregrine decolou no dia 8 de janeiro as 4h18 do horário de Brasília, a bordo do foguete Vulcan, da United Launch Alliance, separando do estágio superior dele cerca de uma hora depois. No entanto, logo após isso, a Astrobotic anunciou no X que a missão havia sofrido uma anomalia que impossibilitava que o módulo chegasse até a Lua.