James Webb capta novos detalhes inéditos do universo primitivo

Três pesquisadores que investigam há mais de dez anos uma galáxia que está entre as mais distantes da Terra usaram observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) para aprofundar seus estudos. Com os dados oferecidos pelo mais moderno observatório da NASA, detalhes sem precedentes do universo primitivo puderam ser revelados, enriquecendo o trabalho da equipe.

Especialmente projetado para detectar a luz infravermelha fraca de galáxias muito distantes e dar aos astrônomos um vislumbre dos primórdios do cosmos, JWST foi capaz de, com a ajuda da lente gravitacional produzida por um aglomerado de galáxias em primeiro plano, ampliar a visão dessa galáxia ao fundo.

A lente gravitacional foi prevista pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein em 1915 e, desde então, tornou-se uma ferramenta poderosa para os astrônomos. A relatividade geral diz que objetos de grande massa curvam o tecido do espaço-tempo. Basicamente, assim como em uma lente de vidro, a luz é distorcida e amplificada graças à presença de um ou mais corpos de massa extrema, permitindo que o espaço-tempo se “contorça” a ponto de ser visualizado.

A natureza das galáxias durante este período inicial do nosso universo não é bem conhecida nem compreendida. Mas com a ajuda da lente gravitacional por um aglomerado de galáxias em primeiro plano, galáxias de fundo fracas podem ser ampliadas e também aparecer várias vezes em diferentes partes da imagem.

Dan Coe, da Associação das Universidades para Pesquisa em Astronomia (AURA), nos EUA, conta que descobriu a MACS0647-JD, que fica a 13,3 bilhões de anos-luz da Terra, em 2011, por meio de observações do Telescópio Espacial Hubble.

“Na época, eu nunca tinha trabalhado em galáxias de alto turno vermelho, e então encontrei esta que era potencialmente a mais distante no redshift 11, cerca de 97% do caminho de volta para o Big Bang”, disse Coe em um comunicado publicado pela NASA no blog dedicado ao JWST. “Com o Hubble, era apenas um ponto pálido e vermelho. Poderíamos dizer que era realmente pequeno, apenas uma pequena galáxia nos primeiros 400 milhões de anos do universo”.