Provando que tem potencial para revolucionar a pesquisa de exoplanetas (como são chamados os planetas fora do Sistema Solar), o Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou sua primeira imagem direta de um mundo orbitando uma estrela distante.
A maioria dos também chamados planetas alienígenas descobertos até hoje foi detectada por meio da técnica de observações em trânsito, que analisa alterações temporárias no brilho das estrelas.
Somente cerca de trinta deles – e são mais de 5 mil confirmados – foram registrados com imagens diretas. Isso porque exoplanetas são extremamente difíceis de observar diretamente em razão de seu brilho ser mais fraco do que o das estrelas que orbitam.
No entanto, tudo indica que isso está prestes a mudar, já que menos de dois meses depois de iniciar suas operações científicas, Webb entregou sua primeira foto direta de um exoplaneta.
Trata-se de um gigante gasoso orbitando a estrela HIP 65426, que fica a cerca de 385 anos-luz da Terra, descoberto em 2017 por meio de observações do Very Large Telescope (VLT), no Chile. Ele aparece na imagem do JWST como uma pequena mancha perto do brilho da estrela.
O telescópio fotografou o exoplaneta usando sua Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) e o Instrumento Infravermelho Médio (MIRI). Cada um deles se concentra em uma qualidade diferente de luz infravermelha.
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