O Telescópio Espacial James Webb (JWST) realizou uma rara detecção direta de dois exoplanetas orbitando duas estrelas mortas, conhecidas como anãs brancas. Esses exoplanetas não apenas se assemelham notavelmente aos gigantes gasosos Júpiter e Saturno, mas as anãs brancas também desempenham o papel de analogias ao destino futuro do nosso Sol.
Quando o Sol eventualmente se transformar em uma anã branca, essa metamorfose provavelmente resultará na destruição dos planetas do sistema solar interno, estendendo-se até Júpiter. A pesquisa da equipe está disponível como pré-impressão no repositório de pesquisa arXiv. Susan Mullaly, autora principal da pesquisa e astrônoma do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, destaca a singularidade da descoberta, via Space.com.
“Muito poucos planetas foram descobertos ao redor de anãs brancas”, afirma ela. “O extraordinário desses dois candidatos a planetas é que eles se assemelham mais aos planetas no nosso sistema solar externo em termos de temperatura, idade, massa e separação orbital do que qualquer planeta encontrado anteriormente. Isso nos oferece a primeira oportunidade de visualizar como um sistema planetário se configura após a morte de sua estrela.”
As observações desses candidatos a planetas foram realizadas pelo Instrumento de Médio Infravermelho (MIRI) do JWST, enquanto orbitavam as anãs brancas WD 1202-232 e WD 2105-82. Um dos exoplanetas está localizado a aproximadamente 11,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol de sua anã branca hospedeira, enquanto o outro se encontra a cerca de 34,5 vezes essa separação.
As massas desses exoplanetas ainda são incertas, variando entre 1 e 7 vezes a massa de Júpiter. Essa descoberta, no entanto, oferece um vislumbre intrigante do que pode acontecer com os planetas além de Marte, especialmente os gigantes gasosos Júpiter e Saturno, quando o Sol eventualmente se tornar uma anã branca.
Nossa expectativa é que o Sol se transforme em uma anã branca daqui a 5 bilhões de anos. Prevemos que os planetas se afastem para órbitas mais amplas após a morte de uma estrela. Portanto, ao retroceder o tempo desses candidatos a planetas, esperaríamos que eles tivessem separações orbitais semelhantes às de Júpiter e Saturno. Confirmar esses planetas fornecerá evidências diretas de que planetas como Júpiter e Saturno podem sobreviver à morte de sua estrela hospedeira.
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