O telescópio James Webb surpreendeu a todos mais uma vez e fez uma grande descoberta: um conjunto de galáxias enormes que são tão massivas quanto a Via-Láctea e cheia de estrelas vermelhas maduras. Contudo, elas não deveriam sequer existir.
Essas galáxias, descritas em novo estudo baseado na primeira disponibilização de dados do telescópio, estão tão distantes que elas aparecem apenas como pequenos pontos avermelhados nas imagens. Ao analisar a luz emitida por tais galáxias, os astrônomos estabeleceram que eles estavam as vendo na infância de nosso Universo, apenas 500 milhões a 700 milhões anos após o Big Bang.
Contudo, essas primeiras galáxias não são tão surpreendentes por si próprias. A expectativa era de que os primeiros aglomerados de estrelas surgissem, de fato, logo após o Universo sair do que se chama Idade das Trevas – após seus primeiros 400 milhões anos, nos quais somente uma espessa nuvem de átomos de hidrogênio permeava o espaço.
Só que as galáxias encontradas pelo Webb pareciam ser surpreendentemente grandes e, as estrelas dentro delas, muito velhas. As descobertas conflitam com as ideias existentes de como se imaginava o Universo em seu início e como ele evoluiu. A novidade acaba batendo de frente com as imagens originárias do predecessor do Webb, o Hubble.
Tínhamos expectativas específicas para o tipo de galáxia que vive no início do universo: elas são jovens e pequenas. Estudos anteriores do Universo primordial com o Hubble e outros instrumentos tendem a encontrar pequenas galáxias azuis em tempos primitivos: objetos que se formaram recentemente a partir da sopa cósmica primordial e estão construindo suas primeiras estrelas e estruturas.
Estrelas jovens em geral brilham em azul brilhante. Com a idade, as estrelas desenvolvem brilho mais vermelho à medida que queimam seu combustível e esfriam. Em galáxias antigas que o Webb foi construído para detectar, os astrônomos não esperavam ver velhas estrelas vermelhas.
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