Ao analisar dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, astrônomos detectaram dezenas de pequenos asteroides no cinturão principal, entre Marte e Júpiter. Entre eles, o menor já visto na região, com apenas 10 metros de diâmetro.
Publicada este mês na revista Nature, a descoberta marca um avanço significativo na busca por esses objetos, considerados mais perigosos para a Terra do que os grandes asteroides.
Embora a ideia de asteroides gigantes seja assustadora, os menores, com algumas dezenas de metros de largura, representam riscos mais reais. Ao colidirem com o planeta, essas rochas podem devastar cidades inteiras, como ocorreu no evento de Tunguska, na Sibéria, em 1908, ou no caso do meteoro de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013.
Esses pequenos objetos são mais comuns e têm maior chance de ser empurrados para fora do cinturão principal, migrando em direção à Terra. Por serem muito pequenos e difíceis de observar, costumam passar despercebidos até que estejam muito próximos.
Até agora, os astrônomos só conseguiam detectar asteroides deste tamanho quando estavam perto da Terra. No cinturão principal, localizado a 180 milhões de km, os menores rastreados tinham cerca de um quilômetro de largura.
Isso mudou com a equipe liderada por Artem Burdanov, cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), responsável por encontrar o asteroide de apenas 10 metros de diâmetro nos dados do JWST.
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