Macacos-prego são animais onívoros com uma dieta variada, que inclui brotos, flores, folhas, sementes, castanhas, frutas, bagas, aves, ovos, pequenos mamíferos, moluscos e artrópodes, como insetos e aranhas.
Algumas dessas fontes de alimento estão localizadas no subsolo, e o uso de ferramentas pode auxiliar os macacos a encontrá-las e acessá-las. Embora seja de conhecimento geral que chimpanzés utilizam bastões para cavar órgãos subterrâneos de plantas, há poucas pesquisas sobre como os macacos-prego obtêm alimentos embaixo da terra.
Recentemente, pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP), do Projeto Cultura de Capuchinhos, no Brasil, e dos Institutos Max Planck de Comportamento Animal e de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, investigaram como os macacos-prego barbudos (Sapajus libidinosus) acessam alimentos subterrâneos na natureza. As descobertas da equipe foram publicadas este mês na revista Scientific Reports.
Os macacos-prego barbudos são conhecidos por usar pedras como martelos para abrir frutas e nozes. Um estudo de 2009 foi o primeiro a relatar que uma população de macacos-prego no Parque Nacional Serra da Capivara, no Piauí, utilizava pedras para acessar alimentos subterrâneos. Além disso, eles frequentemente modificam e usam varas como sondas para buscar mel e expulsar presas de fendas e troncos de rochas.
Este novo estudo apresenta o primeiro relato de macacos-prego barbudos usando varetas como sondas para localizar alimentos no subsolo. Durante 21 meses, os pesquisadores observaram um grupo de macacos-prego no Parque Nacional de Ubajara, no Ceará, registrando 214 casos em que os macacos usaram ferramentas ou mãos para cavar aranhas e raízes tuberosas.
Os macacos utilizaram pedras em 51,4% das tentativas de escavação, com uma taxa de sucesso de 31,8%, enquanto cavar com as mãos foi mais eficaz, com 40,4% de sucesso. Para escavar organismos subterrâneos, 59% das tentativas envolveram o uso de pedras, comparado a 48% para escavar tocas de aranha.
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