Dois estudos liderados por pesquisadores do Planetary Science Institute (PSI) apresentam novos mapas globais que indicam onde há maior probabilidade de existir gelo de água abaixo da superfície de Marte. Publicados na revista The Planetary Science Journal, os trabalhos também propõem uma nova forma de medir o grau de certeza dessas estimativas, com foco no planejamento de futuras missões tripuladas ao planeta.
As pesquisas fazem parte do projeto Mars Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) e buscam identificar regiões que possam oferecer recursos para astronautas. Além de apontar locais onde o gelo provavelmente está presente, os cientistas destacam áreas em que ainda são necessários novos dados antes que possam ser consideradas para exploração humana.
Atualmente, o gelo de água não consegue permanecer por longos períodos na maior parte da superfície marciana. Devido à atmosfera extremamente rarefeita do planeta, o gelo tende a sofrer sublimação, passando diretamente do estado sólido para o gasoso.
Missões anteriores, como a sonda Phoenix, já haviam encontrado gelo enterrado em regiões de altas latitudes, a poucos centímetros da superfície. Em áreas mais próximas das latitudes médias — consideradas mais adequadas para futuras operações humanas — os astronautas provavelmente precisarão escavar em profundidades maiores para encontrá-lo.
Segundo Hanna Sizemore, uma das líderes do estudo, o gelo retirado do subsolo pode ser convertido em hidrazina, combustível que poderia ser utilizado em uma viagem de retorno à Terra. Esse conceito faz parte do chamado uso de recursos in situ (ISRU), estratégia que pode reduzir a massa e o custo de uma missão tripulada.
Para elaborar os mapas, a equipe utilizou dados do Thermal Emission Spectrometer (TES), da missão Mars Global Surveyor, e do Mars Climate Sounder (MCS), instalado na sonda Mars Reconnaissance Orbiter, ambos da NASA.
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