Há cerca de 540 milhões de anos, um dos principais capítulos da história da vida na Terra teve seu clímax: a Explosão Cambriana. Esse fenômeno ocorreu como uma rápida diversificação dos animais e com o surgimento de muitos dos principais grupos que existem até hoje, segundo informações do portal ScienceAlert.
No entanto, uma linhagem específica permanecia fora dessa história: os briozoários, pequenos invertebrados coloniais conhecidos como “animais-musgo”. Agora, pesquisadores liderados pela Universidade do Noroeste, na China, encontraram fósseis extraordinariamente preservados que indicam que esses organismos também faziam parte da explosão cambriana.
A descoberta ajuda a resolver uma lacuna de aproximadamente 500 milhões de anos no registro fóssil e pode alterar o entendimento sobre a origem evolutiva desse grupo.
Os cientistas analisaram 38 fósseis encontrados na Formação Xiannüdong, na província chinesa de Shaanxi. O que torna o material tão importante não é apenas a idade superior a 500 milhões de anos, mas também o estado de conservação. Além das estruturas esqueléticas em forma de colmeia, os fósseis preservaram tecidos moles internos, algo extremamente raro em organismos tão antigos.
Graças a técnicas de imagem microscópica, os pesquisadores identificaram duas espécies. Uma delas já era conhecida, chamada Protomelission gatehousei. A outra foi descrita pela primeira vez e recebeu o nome de Dayingomelission hexaclitia.
A preservação permitiu observar fibras musculares, bolsas membranosas e indivíduos que compunham as colônias. Essas características confirmaram definitivamente que os organismos pertenciam ao grupo dos briozoários. Até então, alguns especialistas discutiam se P. gatehousei poderia ser uma espécie de alga.
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