O Telescópio Espacial Spitzer encontrou em uma região de formação estelar relativamente próxima, moléculas de triptofano, um dos 20 aminoácidos responsáveis pela formação de proteínas essenciais para a vida na Terra.
A região do universo é conhecida como IC348 e foi observada em infravermelho. A descoberta pode indicar que os aminoácidos que formam a vida estão presentes ainda nas nuvens de gás e poeira no disco protoplanetário que formará planetas.
A evidência de triptofano no complexo molecular de Perseus deve encorajar esforços adicionais para identificar outros aminoácidos nesta região e em outras regiões de formação estelar. É uma possibilidade muito empolgante que os blocos de construção das proteínas estejam amplamente presentes no gás a partir do qual as estrelas e planetas se formam – pode ser a chave para o desenvolvimento da vida em sistemas exoplanetários.
A IC348 está localizada a 1000 anos-luz da Terra e faz parte da Nuvem Molecular de Perseus, uma enorme nebulosa com massa superior a 10 mil sóis. Estima-se que ela seja relativamente jovem, tendo se formado entre 3 a 2 milhões de anos atrás.
Apesar de não poder ser observada em luz visível, ela é extremamente brilhante em infravermelho, e analisando as emissões da região, os pesquisadores encontraram sinais das moléculas triptofano. Cada elemento ou composto químico absorve e emite infravermelho em comprimentos de ondas específicos, como uma impressão digital, com uma técnica chamada espectroscopia é possível saber a composição da nebulosa.
Além do aminoácido, diversos outros compostos essenciais para vida já foram encontrados na IC348 através dessa mesma técnica. Em 2019, foram localizadas moléculas complexas de carbono, conhecidas como fulerenos e no início de 2023 foram encontrados hidrogênio (H₂), hidroxila (OH), água (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) e amônia (NH₃).
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