Mais uma etapa foi cumprida pela equipe de cientistas responsável pela missão Psyche, da Nasa, que será lançada em agosto para estudar um dos primeiros asteroides descobertos, o chamado 16 Psiquê (16 Psyche, em inglês). Depois do teste em câmara à vácuo, concluído no mês passado, agora foi a vez de instalar os painéis solares da espaçonave.
Segundo a Nasa, Psyche vai fazer uma viagem de 2,4 bilhões de quilômetros movida a energia solar rumo ao misterioso asteroide rico em metal. Por esse motivo, matrizes solares gêmeas foram anexadas ao corpo da espaçonave, dobradas longitudinalmente, e depois restauradas.
Descoberta pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 1852, a rocha espacial 12 Psyche foi batizada em homenagem à deusa da alma na mitologia grega, e é o maior asteroide do tipo M já descoberto.
“Ver a espaçonave totalmente montada pela primeira vez é uma grande conquista. Há muito orgulho”, disse Brian Bone, que lidera as operações de montagem, teste e lançamento para a missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, no sul da Califórnia. “Esta é a verdadeira parte divertida. Você está sentindo tudo se encaixando. Você sente até a mudança de energia”.
Com 75 metros quadrados, as placas de cinco painéis solares em forma de cruz são as maiores já montadas e instaladas no JPL, que já construiu muitas naves espaciais ao longo das décadas.
Quando as matrizes se desdobrarem totalmente em voo, a espaçonave terá o tamanho de uma quadra de tênis. Depois de uma trajetória de 3,5 anos, a nave chegará em 2026 ao asteroide Psyche, considerado extraordinariamente rico em metal. Então, a espaçonave passará quase dois anos fazendo órbitas cada vez mais próximas do asteroide para estudá-lo.
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