A NASA está desenvolvendo uma missão para testar como materiais queimam na superfície lunar, enfrentando um dos principais desafios de segurança para futuras expedições tripuladas: o risco de incêndio em ambiente de baixa gravidade. Pesquisadores do Centro de Pesquisa Glenn e do Centro Espacial Johnson da NASA, junto com a Case Western Reserve University, detalharam o projeto em um estudo que revela como as chamas podem se comportar de forma drasticamente diferente na Lua comparado à Terra.
No ambiente terrestre, a gravidade faz com que gases quentes se elevem naturalmente, criando um fluxo que puxa oxigênio fresco para a base da chama. Em alguns casos, esse processo pode gerar o fenômeno “blowoff”, que efetivamente extingue o fogo em materiais marginalmente inflamáveis. Na Lua, esse mesmo fluxo existe, mas é muito mais lento, permitindo que o oxigênio continue sendo fornecido à chama sem criar movimento de vapor rápido o suficiente para causar extinção.
A consequência direta dessa diferença física é que materiais que podem não ser verdadeiramente inflamáveis na Terra poderiam queimar por períodos muito longos na Lua. Para os futuros exploradores lunares, isso representa um risco significativo, especialmente considerando o prazo para estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar.
Por décadas, a NASA tem usado o teste NASA-STD-6001B para avaliar a inflamabilidade de materiais para voo. O procedimento consiste em aplicar uma chama de seis polegadas na base de um material montado verticalmente – se o material queimar mais de seis polegadas para cima ou gotejar detritos em chamas, ele reprova no teste. Porém, há uma limitação crítica: o teste é feito na Terra.
No ambiente terrestre, existe ar em movimento criando correntes convectivas e orientações claras de “para cima” e “para baixo”. Em ambientes como a Estação Espacial Internacional, essas orientações não existem. As chamas não apontam “para cima” em microgravidade – elas formam esferas de fogo que se espalham lentamente para fora e são quase inteiramente alimentadas pelos sistemas de ventilação da estação.
De acordo com um artigo do Universe Today, implesmente desligar o sistema de ventilação não resolveria o problema. A falta de movimento do ar pode retardar um incêndio, mas faria com que alguns materiais apenas fumegassem, aguardando os ventiladores voltarem a funcionar para reacenderem.
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